En algún momento de este mes, en medio de un oscuro invierno antártico, un gran lago en la plataforma de hielo Ameri en la Antártida oriental desapareció repentinamente, dejando un cráter de cuatro millas de profundidad (260 pies cuadrados (80 metros) de profundidad).
Se cree que el gran volumen de agua en el lago, estimado en 21-26 mil millones de pies cúbicos, se escapó al océano, donde drenó a través del hielo de hasta 4.590 pies (1.400 metros) de espesor.
El descubrimiento alarmó a los científicos, ya que el aumento de las temperaturas debido a la crisis climática ha provocado la acumulación de niveles más altos de agua de deshielo superficial en las plataformas de hielo de la Antártida. Los lagos resultantes pueden generar fisuras a través del hielo hacia el océano y, en este caso, provocar el colapso de las plataformas, aumentando los niveles de pérdida de hielo del continente.
Las plataformas de hielo que rodean la Antártida son barreras importantes que impiden una mayor pérdida de hielo de los glaciares y las capas de hielo que cubren la masa terrestre.
Aunque el continente se encuentra actualmente en las profundidades del invierno, los científicos han podido «ver» el lago y el cráter que dejó atrás, utilizando imágenes de un satélite de radar.
Después del drenaje, dijeron, en lugar de un lago, había una depresión en forma de cráter en la superficie de la plataforma de hielo, que cubría 4,25 millas cuadradas (11 kilómetros cuadrados).
La depresión de la superficie, conocida como hielo «dolin», contenía restos agrietados del delgado hielo que cubría el lago.
«Creemos que el peso del agua que se acumula en este lago profundo ha abierto una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofracturamiento, que hace que el agua se drene hacia el océano debajo», dijo el autor principal del estudio, Roland Warner. glaciólogo de la Asociación del Programa Polar de Australia del Sur en la Universidad de Tasmania.
Se cree que procesos similares de ruptura de agua fueron parte de otro colapso de la plataforma de hielo en la Península Antártica, pero los investigadores dijeron que nunca antes habían visto una fractura de agua tan profunda, ni en esta plataforma de hielo.
La plataforma de hielo de Ameri es la tercera más grande de la Antártida. Es parte de una importante cuenca de drenaje para el lado este de la Antártida y la placa es enorme: cubre 23,000 millas cuadradas (60,000 kilómetros cuadrados) con agua que llega a más de 340 millas (550 kilómetros) por debajo.
El drenaje del gran lago fue monitoreado usando el instrumento láser de luz verde en el ICESat-2 de la NASA. El instrumento satélite transmite pulsos de fotones y determina con precisión el punto de reflexión de cada fotón que recibe de la Tierra.
“Es emocionante ver que ICESat-2 nos muestra los detalles de los procesos que ocurren en la capa de hielo a una escala espacial tan fina”, dijo la coautora Helen Amanda Fricker, glacióloga de la Institución de Oceanografía Scripps.
«Debido a que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas de hielo puede hacer que colapsen y, finalmente, provocar un aumento del nivel del mar cuando el hielo terrestre deja de funcionar, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo».
Si bien los científicos advirtieron que no pueden atribuir directamente el colapso del lago a la crisis climática global, sugirieron que el evento podría explicar cómo las grandes capas de hielo pueden responder al aumento de la temperatura del aire.
Dijeron que el aumento de los flujos de agua de deshielo hacia lagos profundos cubiertos de hielo y la fracción de agua de las plataformas de hielo más gruesas deberían tenerse en cuenta en las proyecciones del calentamiento futuro.
La investigación fue publicada en la revista Cartas de investigación geofísica.
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